宴席结束后，众人纷纷起身告辞。
凌降曜送别李尚书父女，又目送沈隽意夫妇离去，才随同父母登上回府的马车。
马车内，平阳公喜形于色：“阿曜，今日你表现绝佳！龙舟赛勇夺第二，宴席上又获李小姐青睐，当真是为我平阳公府长脸！”
平阳公夫人虽面色平静，却也颔首赞许：“阿曜确有长进。不过明日与姜夫人同访李府，你须谨言慎行，切勿失礼。”
凌降曜心思翻涌，沉声问道：“母亲，您觉得表弟为何要让其夫人陪我同去？”
平阳公笑道：“这有何难猜？李婉仪与姜映梨相交甚笃，有姜映梨从中美言，岂不是更助你与李小姐的亲事？”
平阳公夫人却眼神深邃，若有所思：“沈隽意行事向来缜密，必有其深意。他安排姜映梨同行，或许是为你在李家面前助力，却也未必没有其他考量。”
凌降曜立刻追问：“母亲的意思是？”
平阳公夫人轻叹：“沈隽意既已归宗谢家，所思所行自会为谢家谋算。你若与李家联姻，于谢家亦有裨益。但难保他没有别的盘算。姜映梨医术出众、见识不凡，若能在李府留下好印象，日后沈隽意与李家的往来只会更紧密。”
这番话如拨云见日，让凌降曜豁然开朗，却又陷入更深的疑虑。
平阳公大笑摆手：“夫人莫要多疑！贤侄一片赤诚，我们岂可妄加揣测？”
平阳公夫人不再多言，只是意味深长地看了儿子一眼。
回到院落，凌降曜辗转难眠，愈发困惑。
沈隽意究竟是真心相助，还是借他谋取谢家利益？
若真心帮他，为何不让他与李婉仪单独相处？若
有所图谋，又为何在李家人前屡次为他说好话？
种种疑问在脑中盘旋，直至天际泛白。
次日清晨，凌降曜早早起身，换上藏青色云锦长衫，外搭月白纱氅，举止间更添几分儒雅。
刚出院门，便见一辆饰有青竹纹的马车停在府前，车帘掀开，姜映梨笑意明媚：“凌世子，可准备好了？”
凌降曜微怔：“弟妹竟亲自来接？”
姜映梨点头：“顺路而已。何况同往李府，自当一同登门，方显郑重。”
凌降曜略一犹豫，登上马车。
车内熏着淡檀香，软垫绣着雅致的山水纹，显然精心布置过。
“表弟今日不来？”凌降曜问道。
姜映梨轻笑道：“他一早便去了翰林院。《治河志》编撰正紧，每日事务繁杂。”
她瞥向凌降曜，忽然直言：“凌世子心中似有疑虑？”
这突如其来的发问让凌降曜一愣，随即掩饰道：“何出此言？”
姜映梨笑意未减：“世子神色间多有踌躇，怕是在猜测我与阿隽的用意。”
凌降曜面露尴尬，不知如何作答。
姜映梨的直率远超他对世家贵妇的认知，竟让他一时语塞。
姜映梨却不再追问，转而温声道：“凌世子不必多心。李小姐与我私交甚好，我自然希望她得遇良人。世子才学出众，又有平阳公府的根基，若与李小姐结亲，堪称佳偶。”
她顿了顿，语气转为正色：“只是李小姐心性高傲，生平最看重真才实学。世子若想打动她，单凭家世容貌可不够。”
凌降曜心中一凛，暗忖姜映梨此言是否暗藏机锋。
但见她眼神清正、语态坦然，又不似有算计之意。
“多谢姜夫人提点。”凌降曜诚恳拱手，“我对李小姐心有敬慕，唯愿以真才实学博其认可。”
姜映梨点头：“世子诚心可鉴，终有所成。只是李小姐性子倔强，需得循序渐进。今日拜访，切不可急于求成，顺其自然便好。”
李府门前，侍从早已等候多时。
见马车停稳，连忙上前掀开车帘：“姜夫人、凌世子，我家大人已在芳华阁备下香茶，恭候二位多时。”
说罢，恭恭敬敬领着二人入府。
李府果然气派非凡，庭院深深，曲径通幽。
行至一座雅致小楼前，但见飞檐翘角、朱栏玉砌，楼前碧水如镜，池中荷花初绽，一缕清香随风飘来，直叫人心旷神怡。
小楼匾额上“芳华阁”三字笔力苍劲，乃出自前明状元之手，更显底蕴。
凌降曜暗自惊叹，李家不愧是百年世家，单是这座小楼的陈设布置，便比平阳公府多出几分雅致与考究。
“姜夫人、凌世子，请随我来。”侍从引二人上楼，轻叩房门，“大人，姜夫人与凌世子到了。”
“快请进！”李尚书爽朗的声音从屋内传来。
芳华阁内，陈设古朴雅致。
窗边檀木长案上，几幅泛黄古地图铺陈开来，李尚书与李婉仪正俯身研读。
“姜夫人、凌世子，有失远迎，还望海涵。”李尚书起身相迎，笑容满面，“婉仪一早便翻出这些古地图，嚷着要与二位一同参详呢。”
今日的李婉仪身着淡青色襦裙，不施粉黛，更显气质出尘。
她先冲姜映梨温婉一笑，又向凌降曜颔首致意，举止间既大方又不失闺秀矜持。
“李小姐太客气了。”姜映梨上前握住李婉仪的手，亲切道，“这些地图看着就珍贵得紧呢。”
李婉仪点点头，眼中泛起兴奋光芒：“这是家父多年珍藏，其中几幅是前朝工部秘藏的河道变迁图，世间罕见。”
凌降曜上前见礼，目光立刻被案上地图吸引。他俯身细看，不禁赞叹：“这幅长安至洛阳段的河道图竟如此详尽，连支流走向都标注得一清二楚，当真是稀世珍品！”
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